Tuna el-Gabal est l'un des sites archéologiques les plus importants d'Égypte, situé à environ 270 kilomètres du Caire. La majeure partie de la ville et de ses ruines est dédiée à Thot, le dieu égyptien antique symbolisant la sagesse et l'écriture. Bien que le site remonte à la Basse Époque, son apogée se situe aux époques ptolémaïque et romaine.
Dans les textes anciens, il était connu sous les noms de « Ta-Hent », « Ta-Ono » et « Ta-Unt », d’où le nom Tuna, qui signifie « montagne ».
Le site comprend des cimetières en forme de temples, le plus important étant celui de Petosiris, ainsi que des cimetières en forme de maisons en briques crues. On compte environ 24 cimetières au total, les plus importants étant celui d'Isadora et le cimetière sacré (les catacombes), où ont été découverts l'ibis – symbole de Thot –, des pattes de babouin et un puits dédié. Cela suggère que la zone a pu servir de zoo pour l'élevage et les soins des ibis. On y trouvait des champs spéciaux appelés « champs d'ibis ».
Tuna el-Gabal est le plus grand cimetière gréco-romain connu d'Égypte. Ses catacombes comptent parmi les sanctuaires les plus importants de la région, abritant des momies d'ibis et de babouins, symboles de Thot, symbole de l'écriture et de la sagesse.
Cimetières et catacombes
Situé à l'ouest de Tuna el-Gabal, c'est le plus grand cimetière d'animaux et d'oiseaux momifiés, dédié à quatre espèces : ibis, babouins, faucons et autres. Les cryptes souterraines, profondes de quatre à cinq mètres, font partie d'un vaste complexe, chacune disposant de sa propre entrée. Des prêtres, portant des titres tels que « Berger d'ibis », géraient et organisaient ces cryptes. Des millions d'oiseaux et d'animaux naturalisés, notamment des ibis et des babouins, y étaient hébergés. Chaque crypte mesure environ 2,5 mètres de large et 3 à 4 mètres de haut, avec des niches creusées dans les murs pour accueillir les ibis momifiés dans des pots en argile ou de petits cercueils en bois.
Découvertes archéologiques
De petites salles creusées dans la roche, contenant un babouin momifié, ont été découvertes. Ces salles ont ensuite été scellées avec des briques crues. Des salles spécifiques à la momification des ibis et des babouins existent, mais beaucoup restent encore à découvrir. Parmi les découvertes récentes de 2019, on compte une tombe contenant plus de 50 momies de l'époque ptolémaïque et de nombreux cercueils en pierre, découverts par une mission égypto-allemande.